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La Catedral de Jaén tiene su origen en el antiguo solar que hasta el siglo XIII ocupó la mezquita principal de la ciudad árabe. Sus primeros cimientos se forjaron en uno de los vértices de la muralla que rodeaba la ciudad en tiempos medievales. Aquellas reminiscencias góticas, que aún perviven en cresterías y gárgolas del templo, dieron paso a la grandeza del renacimiento.
El insigne y avezado arquitecto Andrés de Vandelvira se hizo cargo a mediados del siglo XVI del nuevo proyecto por encargo del cabildo. En sus 25 años de colosal trabajo legó para Jaén y para la humanidad la Sacristía, la Sala Capitular, el Panteón de Canónigos y las capillas del crucero sur. Además dejó concebido el proyecto integral de la Catedral, que continuó su discípulo Alonso Barba y posteriormente Juan Aranda Salazar y Eufrasio López de Rojas. Este último ha pasado a la posteridad por haber construido la majestuosa fachada catedralicia, donde además de las reminiscencias barrocas está presente el lenguaje renacentista de Vandelvira. La fachada es un alarde escultórico, representada por los relieves de las portadas y las figuras de San Fernando, los Evangelistas y los Padres de la Iglesia.
La Catedral ocupa el centro histórico de la ciudad y preside una plaza a la que asoma el edificio del antiguo Banco de España y los palacios del Ayuntamiento y del Obispado. En el siglo XVIII se construyó el Sagrario, que mira hacia la calle Campanas, un proyecto neoclásico firmado por el arquitecto Ventura Rodríguez.
El interior de la Catedral de Jaén se extiende en una planta de salón, dividida por tres grandes naves separadas por pilares cruciformes de estilo corintio que sostienen las bóvedas vaídas. El coro, proyectado por José Gallego, alumno de Churriguera, rompe el diseño con el que se concibió la nave central. Diecisiete capillas conforman el interior del templo. Sobresale la de San Fernando, en cuyo interior se venera a Nuestro Padre Jesús Nazareno, la imagen que más devoción despierta entre los jiennenses, conocida popularmente como El Abuelo. La capilla del Santo Rostro, que preside la cabecera del templo, cumple todos los viernes por la mañana la tradición de exponer el sagrado lienzo del rostro de Cristo. Cuenta la leyenda que este lienzo de estilo gótico es uno de los tres paños que la Verónica utilizó para secar el sudor y la sangre a Jesús en su ascenso al monte Calvario.
La inspiración y el talento de Vandelvira quedan reflejados también en la Sacristía y en la Sala Capitular, dos obras maestras del renacimiento. En su subsuelo se encuentra el Panteón de los Canónigos, que acoge el Museo Catedralicio.
Al salir de la Catedral nos dirigimos hacia la calle Maestra, un enclave peatonal, colorista y concurrido donde se halla el Casino Primitivo o palacio de Miguel Lucas de Iranzo, el poderoso condestable de Castilla que habitó en estas dependencias, en las que se conservan un salón con un soberbio artesonado mudéjar.
ARCO DE SAN LORENZO
Llegamos a la plaza de la Audiencia y dejamos a un lado el teatro Darymelia. La ruta nos lleva hasta el Arco de San Lorenzo, que muestra los restos de la antigua fábrica gótica del templo del mismo nombre. Su interior cobija la hornacina en la que se venera la talla barroca del Cristo de San Lorenzo.
De la calle Martínez Molina parte otra calle estrecha que conduce hasta la plaza y la iglesia de San Bartolomé, cuyo interior guarda un bello artesonado mudéjar. En una de las capillas se venera la talla del Cristo de la Expiración.
La calle Martínez Molina unió la medina con la mezquita aljama. Es una calle de trazado medieval, a cuyos lados se levantan edificios históricos y templos como el de San Juan una iglesia de traza gótica que ha sufrido numerosas intervenciones que han cambiado su configuración. Resalta por la torre del concejo, por sus esculturas policromadas y por el conjunto del Buen Ladrón, obra de Sebastián de Solís.
La iglesia de San Andrés representa el epicentro del barrio de la Judería de Jaén, un conjunto de angostas calles, en una de las cuales está el convento de Santa Clara, el más antiguo de la capital, fundado por Fernando III. La iglesia de San Andrés fue en su día sinagoga. Su extraordinaria reja es obra del maestro Bartolomé Ruiz, y la capilla que queda dentro está cubierta por una bóveda gótica. Fue fundada en 1515 por Gutierre González Doncel, tesorero del Papa León X. Tiene carácter de capilla santa porque en su enterramiento hay tierra traída expresamente desde las catacumbas romanas.
PALACIO DE VILLARDOMPARDO
En la plaza de Santa Luisa de Marillac está ubicado el Palacio de Villardompardo, un monumento conjunto arquitectónico cuyo interior guarda los museos de Artes y Costumbres Populares y el Internacional de Arte Naïf. Los sótanos de este palacio acogen los Baños Árabes, un Monumento Histórico Artístico único en España por su gran valor, por su estructura arquitectónica y por su conservación gracias al impecable trabajo de restauración llevado a cabo por el arquitecto Luis Berges, que mereció el reconocimiento de Premio Europa Nostra. La disposición arquitectónica de los Baños Árabes de Jaén responden a un modelo común inspirado en las termas romanas. El vestíbulo de ingreso conduce a la sala fría, y de aquí a la sala templada, la más grande. Está coronada en su zona central por una cúpula semiesférica apoyada en un cuadrado del que arrancan ocho arcos de herradura. A través de un hueco adintelado llegamos a la sala caliente, cubierta por una bóveda de cañón corrido. Es singular la luminosidad de estos baños, en los que la luz entra por lucernas estrelladas.
En el camino a la plaza de La Magdalena encontramos el convento de Santo Domingo, hoy Archivo Histórico Provincial, cuyo interior atesora un luminoso e imponente patio barroco. Muy cerca está el convento de Santa Úrsula, fundado en el siglo XVI y renombrado por sus “Yemas de Santa Ursula”, un dulce de gran predicamento entre la población.
La plaza de la Magdalena es el referente del Jaén antiguo. Frente a la iglesia se alza el nacimiento de aguas conocido como el Raudal, lugar en el que nació la mítica leyenda medieval del lagarto de Jaén. Cuentan que aquí dormía un monstruoso lagarto que tenía atemorizada a la población. Un joven pastor ideó un plan para acabar con el saurio. Le ofreció un cordero cuyas tripas estaban llenas de pólvora. Reventó al comerlo y desapareció la amenaza. El lagarto es, desde entonces, el animal que simboliza a la capital. Junto al Raudal hay una casa que muestra en su fachada la o Estrella de David. Existe la creencia que en ella habitó la familia de Hasday ibn Shaprut, un judío jiennense que alcanzó el rango de visir de los califas cordobeses Abd al-Rahman III y su hijo Al-Hakam II. La plaza soportalada está presidida por la iglesia de La Magdalena, construida entre los siglos XV y XVI sobre una antigua mezquita. Destaca por su portada de estilo gótico isabelino. De su pasado andalusí conserva el patio de abluciones y el arranque restaurado de su alminar.
El antiguo Hospital San Juan de Dios, en cuyo interior resalta un armonioso patio y una restaurada capilla, el Teatro Infanta Leonor y el Albergue Juvenil conforman el gran triángulo cultural y de ocio de esta afamada ruta monumental.
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